Fungo promete controle biológico da formiga-argentina

Pela primeira vez, cientistas testaram com sucesso um agente de controle biológico contra a formiga-argentina (Linepithema humile), uma das piores espécies invasoras do mundo. A pesquisa, conduzida na Argentina, demonstrou que a cepa Li053 do fungo entomopatogênico Beauveria bassiana causou mortalidade superior a 80% nas formigas em apenas dois a cinco dias.

As formigas-argentinas formam supercolônias que se espalham por continentes. Elas ameaçam a biodiversidade nativa, protegem pragas de plantas e invadem apiários, destruindo colmeias e forçando o abandono das abelhas. Também danificam sistemas de irrigação ao perfurar mangueiras, o que afeta diretamente a produção agrícola.

O controle químico, até então a principal estratégia, mostra-se pouco eficaz em longo prazo. Exige reaplicações constantes, tem alto custo e impacta organismos não-alvo. Apesar da urgência por alternativas sustentáveis, nenhuma opção biológica havia sido testada contra essa espécie.

A equipe liderada por Patricia Folgarait e Daniela Goffré isolou seis cepas de fungos de formigas mortas coletadas em reservas naturais da província de Buenos Aires. Os testes de agressividade comportamental confirmaram que as amostras vinham de colônias distintas. Os cientistas então aplicaram os fungos em operárias de quatro supercolônias, utilizando três métodos: aplicação tópica, pulverização e imersão.

A cepa Li053 de B. bassiana destacou-se em todos os testes. Independente do método de inoculação ou da origem das formigas, ela provocou alta mortalidade, com LT50 entre 2 e 5 dias. A análise dos cadáveres confirmou infecção pelo fungo em até 92% dos casos. Ensaios adicionais revelaram que concentrações maiores de esporos aumentaram a letalidade e reduziram o tempo de morte, com LC50 estimado em 1 x 10⁶ conídios/mL.

Os outros fungos isolados mostraram resultados variados. Algumas cepas causaram mortalidade alta, mas com baixa recuperação do fungo nos cadáveres, sugerindo interferência de agentes naturais ou causas não identificadas. A cepa Li053, por outro lado, manteve desempenho consistente.

Os autores destacam o potencial da cepa como ferramenta de controle biológico. Por tratar-se de uma espécie nativa, B. bassiana Li053 oferece riscos reduzidos à fauna local e à agricultura. Além disso, o uso de inimigos naturais permite soluções mais seguras, sustentáveis e específicas, com menor impacto ambiental.

Os próximos passos envolvem testes em campo, formulações comerciais e avaliações de segurança ecológica.

Mais informações em doi.org/10.3390/insects16070677