Impacto de asteroide há 66 milhões de anos pode ter dado origem ao cultivo de fungos por formigas

Estudo sobre a evolução das formigas sugere detalhes sobre o surgimento da agricultura entre esses insetos. Cientistas descobriram que a relação entre formigas e fungos começou há cerca de 66 milhões de anos. Coincidiu com o impacto do asteroide que extinguiu os dinossauros. A interrupção temporária da fotossíntese causada pelo evento favoreceu o crescimento dos fungos. Eles tornaram-se fonte de alimento para as formigas. Assim começou uma parceria que evoluiu ao longo de milhões de anos.

Os pesquisadores traçaram árvores evolutivas de 475 espécies de fungos e de 276 espécies de formigas. Essas árvores permitiram identificar momentos-chave na coevolução desses organismos. Revelaram que a agricultura praticada pelas formigas pode ter surgido de forma independente em pelo menos dois momentos distintos após a extinção dos dinossauros.

Inicialmente, as formigas cultivavam fungos também existentes de forma livre na natureza. No entanto, cerca de 27 milhões de anos atrás, algumas espécies começaram a domesticar completamente seus fungos, tornando-os dependentes.

Essa domesticação coincidiu com um período de mudanças climáticas globais, que transformaram florestas úmidas da América do Sul em regiões mais secas e com grandes áreas de pastagem. Adaptando-se ao novo ambiente, as formigas continuaram a cultivar os fungos. Isso resultou na separação das populações de fungos selvagens e no surgimento de linhagens domesticadas, como o Leucoagaricus gongylophorus (cultivado por formigas cortadeiras). Essas formigas passaram a desempenhar papel crucial na manutenção dos fungos, que perderam sua capacidade de viver independentemente.

A pesquisa, publicada na revista Science (doi.org/10.1126/science.adn7179), foi conduzida por equipe que utilizou mais de 30 anos de amostras de campo e fósseis para calibrar as árvores evolutivas. Suas descobertas indicam a complexidade da relação entre formigas e fungos. E sugerem que a agricultura, tanto entre humanos quanto entre formigas, pode surgir em resposta a grandes mudanças ambientais.

Todavia, os cientistas não podem afirmar com certeza que o impacto do asteroide foi o gatilho para essa mutualidade. Mas seus dados mostram correlação significativa entre os eventos.