Falha na coleta reduz motivação de formigas forrageiras

Uma única viagem sem alimento reduziu a motivação de formigas forrageiras de Cataglyphis velox para iniciar uma nova saída do ninho. O efeito apareceu em experimento de campo conduzido perto de Sevilha, na Espanha, com formigas treinadas para percorrer uma rota até um alimentador. Após uma tentativa sem recompensa, a maioria dos indivíduos permaneceu mais tempo dentro do ninho antes de voltar ao forrageamento. O intervalo médio passou de 45 segundos para 1.208 segundos, aumento de cerca de 25 vezes (DOI 10.1242/jeb.252524).

O trabalho avaliou como o insucesso altera o comportamento posterior de formigas do deserto. Esses insetos dependem de navegação visual e integração de caminho durante o forrageamento. As operárias aprendem rotas até fontes de alimento e recuperam essas memórias ao longo da vida forrageira, principalmente quando encontram recompensa. Mesmo assim, viagens sem alimento fazem parte da rotina de espécies adaptadas a ambientes com recursos escassos e dispersos.

Forma da pesquisa

Os pesquisadores treinaram operárias de Cataglyphis velox em uma rota artificial de cinco metros até um recipiente com migalhas de biscoito. Cada formiga recebeu marcação individual após coletar alimento pela primeira vez. Antes dos testes, os indivíduos precisavam completar pelo menos cinco viagens consecutivas com latência máxima de um minuto entre uma saída e outra.

No primeiro experimento, as formigas treinadas seguiram para uma rota de teste com alimentador vazio. Os pesquisadores registraram o tempo gasto na busca por alimento, o retorno ao ninho sem carga e a latência até a próxima saída. Em 14 formigas avaliadas, a viagem malsucedida provocou aumento forte no tempo dentro do ninho. Três indivíduos não reduziram a atividade após a primeira falha. Um deles aumentou a latência após segunda tentativa sem alimento. Outro permaneceu mais de uma hora sem sair após a segunda falha. O terceiro realizou sete viagens sem sucesso antes de mudar o comportamento.

Permanência fora do ninho

O estudo também avaliou se o efeito poderia resultar apenas do maior tempo de permanência fora do ninho. Para isso, os pesquisadores fizeram um segundo teste com viagem prolongada, mas com alimento disponível no fim da rota. As formigas coletaram a migalha, porém tiveram o retorno ao ninho bloqueado por cerca de nove minutos. A latência média aumentou de 22 segundos para 357 segundos após essa experiência. O aumento ocorreu, mas ficou abaixo do observado após a viagem sem alimento.

A comparação indicou maior efeito da falha de coleta do alimento sobre a motivação. A duração prolongada da viagem influenciou o comportamento posterior, mas o insucesso produziu resposta mais intensa. Segundo os pesquisadores, o resultado sugere um mecanismo de controle motivacional. Operárias bem-sucedidas tenderiam a retomar o forrageamento com maior rapidez. Operárias sem recompensa evitariam manter esforço desnecessário.

Influência da temperatura

Os cientistas também testaram a influência da temperatura. Formigas ficaram por nove minutos em recipientes ao sol ou à sombra. Depois, retornaram ao ninho com alimento. A exposição ao sol, com média de 45,39 graus Celsius, não aumentou a latência em comparação à condição sombreada. Também não houve correlação significativa entre temperatura e tempo até nova saída. O resultado indica pouca influência da exposição térmica curta sobre a queda de motivação observada nos testes de insucesso.

As formigas mantiveram, em grande parte, a direção do setor de forrageamento após a falha. Entre 14 indivíduos submetidos à viagem sem alimento, apenas um se orientou mais de 90 graus para longe da direção do alimentador após sair novamente do ninho. Os pesquisadores relacionam esse padrão à fidelidade de setor, comportamento no qual a operária mantém uma área de busca com base em sucessos anteriores.

O estudo conclui que Cataglyphis velox ajusta a motivação de forrageamento conforme o resultado da viagem anterior. A ausência de alimento reduz o impulso de nova saída com mais força do que uma viagem longa com recompensa. A temperatura elevada, nas condições testadas, não explicou o efeito.