Cientistas da Universidade Estadual da Carolina do Norte deram um passo significativo no combate a doenças e estresses que afetam as plantações. Desenvolveram um adesivo eletrônico capaz de monitorar patógenos, como infecções virais e fúngicas, e estresses como seca ou salinidade, antes mesmo que os produtores identifiquem sintomas visíveis.
Os pesquisadores, liderados pelo professor assistente de engenharia química e biomolecular Qingshan Wei, garantem que a detecção precoce de doenças e estresses permitirá aos agricultores agir de forma mais eficiente para limitar a propagação e preservar suas safras, além de enfrentar os desafios e melhorar a produtividade.
A inovação, apresentada no artigo científico publicado na revista Science Advances, consiste em adesivos pequenos, de apenas 30 milímetros de comprimento, feitos de material flexível com sensores e eletrodos à base de nanofios de prata. Eles são aplicados na parte inferior das folhas das plantas, onde há maior densidade de estômatos, poros responsáveis pela troca de gases entre a planta e o ambiente.
A tecnologia evoluiu a partir de um protótipo que monitorava doenças em plantas ao detectar compostos orgânicos voláteis (VOCs) emitidos por elas. Os pesquisadores observaram que diferentes combinações de VOCs são emitidas conforme as circunstâncias e, ao direcionar VOCs relevantes para doenças ou estresses específicos, os sensores podem alertar os produtores sobre problemas específicos.
Os testes foram realizados em plantas de tomate em estufas e expostas a diferentes patógenos e estresses abióticos, como excesso de água, condições de seca, falta de luz e altas concentrações de sal na água. Os resultados mostraram que os adesivos foram capazes de detectar uma infecção viral em tomates mais de uma semana antes dos sintomas visíveis.
Para disponibilizar a tecnologia aos produtores, os pesquisadores precisam superar dois desafios: tornar os adesivos sem fio e testá-los em campo, fora das estufas, garantindo sua eficácia em condições reais de cultivo. Se bem-sucedidos, esses adesivos eletrônicos poderão revolucionar o monitoramento e manejo de doenças e estresses nas plantações, trazendo benefícios significativos à agricultura mundial.
O artigo escrito pelos pesquisadores pode ser lido aqui.
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