Genes do sistema nervoso influenciam resgate em formigas

A propensão de formigas para resgatar companheiras em perigo depende mais da atividade do sistema nervoso do que de características corporais. A conclusão vem de um estudo com operárias de Cataglyphis nigra. Os pesquisadores identificaram diferenças na expressão de genes ligados à imunidade, à percepção de odores, ao hormônio juvenil e ao metabolismo de poliaminas (DOI 10.1242/jeb.252086).

O experimento comparou operárias com comportamento de resgate e indivíduos sem resposta diante de uma companheira imobilizada. As formigas resgatadoras cavaram ao redor da vítima, puxaram seus apêndices ou morderam o material usado na contenção.

As equipes analisaram corpos pedunculados, lobos ópticos, cérebro central e antenas por sequenciamento de RNA. Nove genes apresentaram expressão diferente no conjunto dos tecidos. Entre eles, apareceram genes associados ao citocromo P450 9e2, à arginase, à defensina e à protease serina snake.

Os corpos pedunculados concentraram o sinal mais forte. Nessa região, ligada à integração sensorial e à tomada de decisão, 15 genes mostraram maior expressão nas operárias resgatadoras. As funções envolveram resposta imune, processamento de odores, transporte mitocondrial e sinalização do hormônio juvenil.

As operárias dos dois grupos não diferiram em tamanho cerebral, massa corporal, teor de lipídios ou velocidade média. As resgatadoras, porém, chegaram antes à companheira presa, reduziram a velocidade nas proximidades e exploraram uma área maior ao redor dela.

Segundo os pesquisadores, os resultados indicam maior sensibilidade ou resposta a sinais químicos, visuais, auditivos ou vibracionais emitidos pela companheira em perigo. O estudo também aponta possível participação das vias imunes na plasticidade neural e na resposta a estímulos sociais.