Estudo propõe novo modelo de melhoramento genético de abelhas

O melhoramento genético de abelhas produtoras de mel deve considerar a diversidade das populações, as condições ambientais e as mudanças no desempenho das colônias ao longo do tempo. A proposta consta de revisão científica. O estudo recomenda integrar seleção genética e conservação de populações locais para conciliar produtividade, resistência a doenças e capacidade de adaptação às mudanças ambientais.

O pesquisador Damien Fèvre, da EUSOCIA, na França, analisou a biologia reprodutiva, a genética populacional e os fatores associados ao desempenho de colônias de Apis mellifera. A revisão sustenta a necessidade de ampliar o foco dos programas de melhoramento. Em vez de concentrar a reprodução em poucas linhagens superiores, a estratégia proposta busca avaliar e selecionar colônias dentro de populações amplas e adaptadas localmente, com participação de múltiplas linhagens maternas e paternas.

A principal dificuldade decorre da organização eussocial das abelhas. Cada colônia reúne uma rainha e milhares de operárias geneticamente distintas. O desempenho coletivo resulta das interações entre esses indivíduos, das condições ambientais e da composição da população em diferentes momentos.

Dessa forma, o genótipo da rainha não representa toda a diversidade genética da colônia. A produtividade, o comportamento higiênico, a resistência a parasitas e a sobrevivência dependem também das características das operárias e das interações entre diferentes grupos familiares.

Diversidade genética e reprodução

A reprodução de Apis mellifera favorece a formação de colônias geneticamente heterogêneas. Segundo a revisão, as rainhas acasalam, em média, com 12 a 14 zangões. Um estudo citado pelo pesquisador registrou de seis a 26 parceiros, e outros trabalhos documentaram frequências superiores em determinadas condições ambientais.

Os acasalamentos ocorrem durante voos em áreas de congregação de zangões. Esses locais podem reunir aproximadamente 10 mil indivíduos provenientes de centenas de colônias. Um dos estudos examinados identificou zangões originários de pelo menos 243 colônias em uma única área.

Outro mecanismo importante envolve a recombinação genética. A espécie apresenta taxas estimadas entre 19 e 37 centimorgans por megabase. Os valores superam os da mamangava Bombus terrestris, de 4,4 centimorgans por megabase, e a média dos himenópteros, de 7,12 centimorgans por megabase. Segundo a revisão, as evidências atuais indicam a maior taxa de recombinação já registrada entre os animais. Esse processo gera novas combinações genéticas e contribui para a variabilidade entre descendentes.

A diversidade também pode influenciar a saúde das colônias. A revisão reúne pesquisas com associações positivas entre a diversidade genética dentro da colônia e funções relacionadas ao comportamento, à resistência a doenças e ao desempenho coletivo. Entretanto, o pesquisador ressalta que esses efeitos variam conforme a característica avaliada, as condições ambientais e as interações entre grupos familiares. Também lembra que correlação não demonstra, necessariamente, relação de causa e efeito.

O sistema de determinação sexual acrescenta outra dificuldade ao melhoramento. A homozigose no gene csd pode produzir machos diploides, normalmente eliminados pelas operárias durante o desenvolvimento larval. O fenômeno provoca perdas de cria e representa um risco em programas fechados de reprodução, especialmente quando aumentam os cruzamentos entre indivíduos aparentados.

Ambiente e tempo influenciam resultados

O estudo propõe avaliar as características das colônias pela interação entre genótipo, ambiente e tempo, denominada G × E × T. O modelo considera as mudanças sazonais, a disponibilidade de recursos florais, a nutrição, a pressão de patógenos, a idade da rainha e as práticas de manejo.

Uma colônia com desempenho superior em determinado ambiente pode apresentar resultados diferentes em outras condições. Da mesma forma, avaliações realizadas em um único período podem não representar adequadamente sua produtividade ou resistência ao longo do ciclo.

Para separar efeitos genéticos, ambientais e temporais, Fèvre propõe um delineamento de longo prazo. Rainhas de famílias genéticas replicadas seriam distribuídas entre apiários com condições contrastantes. Manejo e medições seriam padronizados e repetidos ao longo da temporada e, quando possível, por vários anos. Segundo a revisão, um conjunto mínimo de dados poderia incluir população de abelhas adultas, área de cria, reservas de mel e pólen, condição da rainha e atividade de postura, comportamento higiênico, produtividade, sobrevivência durante o inverno e infestação pelo ácaro Varroa destructor.

O pesquisador apresenta como exemplo avaliações durante o desenvolvimento da primavera, início e final do verão e período anterior ao inverno, seguidas pela verificação da sobrevivência. A frequência deve acompanhar as condições locais e as características analisadas.

Integração entre seleção e conservação

A proposta organiza o melhoramento em quatro componentes complementares. O primeiro compreende populações mantidas sob pouca ou nenhuma seleção humana intencional. Nelas, processos naturais de reprodução e sobrevivência contribuem para gerar e filtrar variações adaptativas.

O segundo componente envolve populações de conservação, destinadas a manter a identidade genética de subespécies adaptadas às condições locais. Essas populações funcionariam como fontes de material genético para programas posteriores.

O terceiro corresponde ao melhoramento dentro das populações locais. A seleção recorrente eliminaria da reprodução colônias com desempenho inadequado e multiplicaria aquelas capazes de atender aos critérios estabelecidos. A estratégia procura preservar numerosas linhagens, em lugar de restringir a reprodução a poucas colônias excepcionais.

O quarto componente contempla cruzamentos dirigidos e produção de híbridos para utilização comercial. Essa etapa permitiria combinar características de diferentes populações, considerando os objetivos produtivos e os possíveis efeitos sobre a diversidade genética.

A revisão reconhece os resultados dos programas convencionais de seleção. Iniciativas existentes demonstraram ganhos em produção de mel, comportamento higiênico, docilidade, desenvolvimento primaveril e resistência a parasitas. Entretanto, a seleção intensiva pode aumentar a endogamia e reduzir a variabilidade genética disponível para adaptações futuras.

O pesquisador também destaca desafios relacionados ao controle dos acasalamentos, ao fluxo gênico entre populações e à necessidade de coordenação entre apicultores, programas de melhoramento e instituições de conservação.

A estrutura apresentada constitui uma proposta conceitual, não um sistema já validado experimentalmente. Fèvre recomenda programas-piloto replicados em ambientes distintos, com acompanhamento genético e produtivo de longo prazo, para verificar sua viabilidade e comparar seus resultados com os métodos existentes (doi 10.3390/insects17111187).